中国家具发展从五代开始,经过两宋,包括辽金。到了明初,由于恢复经济的措施得力,使社会经济得以复苏,社会生产得到发展。手工业也比元代有了较大的进步,并产生了我国的工艺百科全书《天工开物》和《园冶》、《髹漆录》、《鲁班经》等著作。
在经济繁荣、科技进步的兴盛国势之中,城市的园林和宅第建设,也逐渐兴旺。宫廷贵族、富商巨贾们的新府第,需要大量的家具以充其内。加之郑和七次下西洋,从盛产高级木材的南洋诸国运回了大量的花梨、紫檀等家具原料,从此南洋诸国和中国来往密切。明中期以后,花梨、紫檀等珍贵木材的进口,也是促进明代细木家具这个品种发展的一个条件。
在明代有一大批文化名人,热衷于家具工艺的研究和家具审美的探求。他们玩赏、收藏、著书和参与设计家具之风,蔚然兴起于文化圈内。这些文化名人的投入,无疑对于明代家具风格的成熟,起到一定作用。在明代的嘉靖、隆庆、万历三朝,除普遍的情况仍是漆木家具以外,社会上开始崇尚硬木家具。追寻古朴之风,遍及南北。清式家具基本上继承了明式家具风格,乾隆后期开始,装饰过于繁复,失去了简约流畅的风格。
1988年,世界上第一所中国古典家具博物馆——美国加州中国古典家具博物馆,在美国加州文艺复兴山庄创立,创办人是美国明式家具收藏家罗伯特·伯顿。此博物馆收藏世界一流的明式样家具,并定期出版唯一专门研究中国古典家具的学报。
其时,中国国家博物馆、上海博物馆等都设有明式家具展览厅。
香港作为我国国际化的前沿,近二三十年来,以其便利的地理位置和开放的国际港口,输送了大量优质的明式家具销往全世界。在外国藏家惊叹中国家具之美,并蜂拥收藏过后二十年,国内明式家具的收藏才逐渐苏醒,于是,一批又一批的中国家具又开始漂洋过海,回到中国人的视野,一些早前“卖掉老家具换皮沙发”的中国人,又开始“卖掉皮沙发换老家具”。历史潮流的涌动和循环,是有其市场规律的,而对中国收藏界来说,传统家具的沉寂与繁荣,虽过程迂回坎坷,但明清时代的经典文化能够回归传承,终是一件大喜事。
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