古代通俗的四大美人是西施、王昭君、貂蝉、杨玉环。分别是沉鱼、落雁、闭月、羞花之貌。但此四大美人之说按纪连海的说法是:此四大美人的集合出现在元代之后,理由是《三国演义》出现在元代之后(《三国志》里无貂蝉),而在平阳的《随朝窈窕呈倾国之芳容》所图美人别是:王昭君、班姬、赵飞燕、绿珠。
宋代《四美图》为故宫原藏品,现为美国私人藏品,所图四美人三人向一人背,着唐时装束,一衣绛色,一青衣,一素缟如韩国服,一绿衣,皆披帛襦裙,手持器物,意态闲雅,雍容华贵。面部用粉强调头髂、鼻子与下巴部分,有浮雕的立体感觉。与唐之的仕女丰满程度有别,只能是唐风的余韵了。
为什么是四个,“四”的数字在古人中用得频繁,岁有四季,佛说四大皆空,诗句以四句为一章节,东西南北四方,四实为吉祥圆满之数,今人以为不吉如“死”,难道今人智慧不如古人?实际上在早期中国绘画里,如唐代的仕女图中,如《捣练图》里是四人一组的,捣练者四人,展练者四人,呈环形运动状态,《四美图》有同样的倾向。
后代约定俗成的四大美人个个是倾国倾城,西施还是最早的间谍,貂蝉也是,“美人计”的战争力量有时胜百万大兵,想来后世会乐此不疲地用它。
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