巨然钟陵人，确切的生卒年已难以考证，仅知他的主要活动期在五代末至北宋初。他先是钟陵开元寺的僧人，后因擅长画山水得名，成为南唐后主李煜的宝客。南唐灭亡，李煜降宋，巨然跟随后主一起到了汴梁，居住在开宝寺中。之后他曾在学士院玉堂北壁画壁画，赢得了朝野士大夫的称赏，遂驰名中原地区。他在绘画史上与荆浩、关仝、董源并称为四大家，对中国山水画的发展作出了很大的贡献。